知無不為,為無不盡——軍機大臣季芝昌
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季芝昌是清代江陰科舉中唯一的探花。他在道光後期、咸豐初年因整吏治、除積弊、尚清廉、持正不阿,官至軍機大臣、左都御史、閩浙總督,是文武兼備、有惠政於民的重臣。
季芝昌,字仙九,清乾隆五十六年(1791年)生於江陰青陽季家厙(厙:音she,指村名)的書香門第。父親季麟拔貢出生,經朝考合格任直隸鉅鹿知縣,為官慈惠,在嘉慶十八年(1813年)奉檄按名捕白蓮教支派天理教徒,他發現大多數參加者實際是食不果腹、衣不蔽體的窮苦農民,決意網開一路,將簿冊焚燒,使數千人免受株連。結果,季麟以“坐捕不力”被彈劾摘去頂戴,發配新疆伊犁充軍,百姓乞留不得,一年多後死於戍邊。這年季芝昌22歲,是個秀才,雖然才思敏捷,飽讀經書,但因受父親獲罪的牽連,不能參加鄉試,只得在鉅鹿坐館教書,憂患度日。直到嘉慶帝去世,道光帝登基,季芝昌才得以獲試恩科,在道光元年(1821年)31歲時考中舉人。經保薦任京師國子監學官,先當學錄,再做助教。道光十二年(1832年)春,41歲的季芝昌在京參加會試,因策論精闢,文茂氣暢,被道光帝定為進士一甲第三人,獲得“三鼎甲”之列的“探花”殊榮,授為翰林院編修。
按清制,凡翰林出身之官,包括詹事府少詹事以下,翰林院侍講學士以下,大致六年一次須全部在太和殿參加統考,名為大考,優獎劣罰。道光十三年,季芝昌逢上大考,得一等,名列第三,升為侍讀,出任提督山東學政。道光十七年,被選入宮擔任記錄皇帝言行的日講起居注官。十八年,季芝昌以侍讀銜充任會試同考官,對考生試卷評分公正,錄取了很多有識之士,曾國藩、田雨公、錢振倫、萬青黎等俱出其門下。十九年,季芝昌又參加大考獲一等,複列第三,升為詹事府少詹事。他具折入謝,道光帝召見,面諭道:“汝卷本是第一,朕不知何移置第三,然第一不若第三巧合上次名數。”因而大笑。意指三次在朝中考試均得第三,也應季芝昌的字號仙九的“九”。尚書紀恩有詩稱:“九重知己温言逮,三度同符盛事傳。”自此道光帝對季芝昌的眷顧日深,升他為三品官的詹事,擔任江西鄉試主考。次年,以禮部侍郎提督浙江學政。後因母病故回鄉服喪。期滿,升內閣學士。二十三年,季芝昌充任閲卷大臣,並授吏部右侍郎(正二品)、提督安徽學政,次年轉為吏部左侍郎,併兼武英殿副總裁及為皇帝進講書史的經筵講官。
道光二十九年,季昌芝奉旨和大學士耆英赴浙江閲兵並清查倉庫、籌備鹽務。途經山東、江蘇時,沿河查詢節制浮費,沿途瞭解官府額外費用徵繳減免情況和裁減宂員事宜。耆英年老有病留在清江浦,季芝昌以欽差主官身份獨赴浙江。他巡閲海關炮台,查察州縣倉庫,統計全省實虧空之數多至390餘萬兩,特上奏題本,請朝廷將虧數最多的官員革職並強制退賠,不足之數則由原任上司按比例退賠或由本省各官分成提補;對任意挪用及虧缺的經辦書吏尤應嚴加追補,所虧銀額務必追回,就是用家產做抵押,也決不能讓其僥倖逃避。他在查辦兩浙鹽務中興利除弊,擬訂變通浙江鹽務章程,都被道光所採納。
季芝昌因在奉旨查辦長蘆、兩浙鹽務中,體察周祥,辦事果敢,執法甚嚴,道光帝對此深感滿意,當即提升他為山西巡撫。未滿一月又被召回京,道光帝特命季芝昌以吏部右侍郎兼軍機大臣,入值內廷大政所出的宰輔之區——軍機處,秉承皇帝旨意參與處理軍國要務、官員任免和一切重要奏章。年底,他的吏部右侍郎一職轉為户部左侍郎。三十年春,69歲的道光帝病危,軍機大臣季芝昌等同受顧命,輔持咸豐帝接位。他兼充實錄館總裁,修撰《宣宗成皇帝實錄》,即道光朝的編年大事記。五月間,升為從一品的都察院左都御史,賜紫禁城騎馬,職掌考核文武百官,整飭國家綱紀。
咸豐元年(1851年)五月,季芝昌奉命以兵部尚書銜出任閩浙總督,首先,處理日益猖獗的海盜。他督師分頭截擊從浙東流竄福建的海盜團伙,盜匪畏罪投誠,季芝昌奏准將確有從善表現的骨幹布興有等人分配到各營戴罪立功,並妥善安置一般人員,普查當地船户、棚户。他恩威並施,使浙江沿海一度越剿越反抗,已成蔓延之勢的亂象得以平息。咸豐帝認為季芝昌辦事恰到好處,加授他為福建將軍,賞戴花領,將閩浙兵師由他相機調用。季芝昌還針對“户部請推廣捐錢獲舉人、附生”一事,與福建巡撫王懿德聯合上奏:“讀書應試要按國家需要而定額,嚴格錄取科名才能受到足夠重視,無才能的人不能混入其中。而一旦擴大捐錢獲科名的先例,則朝中減少良才且使學業荒疏者心存僥倖冒進,卻傷了賢士上進之心,對國家官吏治理有害無利,對朝廷求賢也是損失。”季芝昌對於捐錢獲科名的利害,分析得十分深刻。咸豐三年,季芝昌鑑於鴉片戰爭中英軍多次入侵台灣,特專門任命徐宗幹綏靖台灣,加固防禦工事。在安撫原居民的同時,將嘉義豎旗滋事的首要頭領擒獲。與此同時,他密保葉紹春辦理洋務,並斷然拒絕英人以在烏石山下開設醫館為名指染福建沿海。還上奏革除鹽政弊端,杜絕不法官員從中漁利。季芝昌作為封疆大吏,廉政勤政,凡有關國計民生的事,知無不為,為無不盡,受到閩浙士人的稱頌。
咸豐三年,季芝昌因在任上操勞過度得病,咸豐帝下詔書准許他回籍調理。此年,太平軍攻佔南京,他在家鄉訓練團練。於咸豐十年(1860年)去世,享年70歲。同治四年葬於江陰長山高台。光緒二年,時任閩浙總督的文煜根據民意陳奏季芝昌在閩浙的種種善政,光緒帝特賜季芝昌諡號“文敏”,追贈太子太保,入祀賢良祠。著有《丹魁堂全集》7卷和《詩賦合鈔》、《感遇錄》等。
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